Nest of ghosts

Libros Fantasma

After the sudden acquisition of a large amount of stolen books from different chains of commercial bookstores, Libros Fantasma began publishing a selection of its favorite titles, especially those that, either for their price or their distribution, are practically inaccessible for most potential readers. Using this selection, Libros Fantasma simultaneously started an editorial project that consists of the making of photocopied reproductions of the selected material with new illustrated covers, utilizing different drawing and printing techniques: engraved, digital printing, watercolor and color markers.

The stealing of books operates is a gesture that makes possible the effective process of redistribution. However, this action by itself doesn’t require an anti-establishment ethical position. The stealing of books, roused by greed, by an anxious appetite for possessing a particular product, is an act insert within a capitalist logic of consumption. It is in the change of the actions of consumers in relation to the desire before determined products, that an alteration of the normalized functioning of the mercantile system occurs.

Stealing books is an empathetic response to the dynamics imposed by the illusory creation of necessities by modern enterprise. The thief of objects with intellectual content aims to remain inside the circular action foreseen by the production-value chain of corporate publishers. Nevertheless, the stealing of objects that contain knowledge adds a material factor by slowing down how monetary value is generated. On one hand, stealing tests the limits of cognitive capitalism to shelter the production of knowledge, as it doesn’t offer a monetary exchange for intellectual content, and on the other, it represents a vandalic act of illegal access to the merchandise produced by lucrative editorial entities. It’s a kind of vandalism that might be understood as graffiti on the wall of the cultural offer. An egotistical operation that by itself doesn’t considerably affect the normal commercial relation between producer and consumer, but has other purposes: it renounces to restrict its action as agreed in the mercantile normative. The book thief places itself inside the walls of capitalism, and remains close to paint on them when nobody's looking. It’s not an attack against the system, but a way to inhabit it.

To stay in the dark folds of the consumptive process in order to hide from its watching glance, makes possible a trivial rupture, a kind of oblique cut in the surface, an aperture that potentially permits movement from one face of the plane to the other. Such an action elucidates the thief’s conviction in taking the risk of being locked away from society by transgressing the surveilling watch of market authorities. Stephen Wright writes in A Lexicon Toward Usership about the origin of the term—hacking:

‘Hacking’ is a great old Saxon word. A hack is a kind of beveled cut with an axe. Not a clean slice, but an oblique chop – opening something up in a way that’s not easy to repair.

In this sense, from a point of departure of personal benefit, a fissure is created that will remain open and usable for the book thief, a fact that Libros Fantasma sets out for itself as if making a hole in the dough of a doughnut to be expelled through afterwards.

From the benefits obtained from stealing books, and the satisfaction of getting pleasure without cost, gradually grows a desire to put the appropriated material into circulation. Gesturing towards alternative consumptive possibilities, a user’s position within a marginal web of information exchange is enhanced, empowering their ability to mediate the content and modify the availability of the material. This exchange is carried out with a monetary transaction, reduced to the minimum costs of the object’s reproduction: printing and editing. It appears as a replication of the commercial exchange the product was emancipated from, where the intended consumer is supplanted by the relocation of the user by means of the devaluation of the commercial value of the books.

Only at this point is it necessary to take an ethical position. In the case of Libros Fantasma, with its extremely limited reach, it becomes an aesthetic position: beneath the shrinked light of a filthy Robin Hood, the team of Libros Fantasma gets away from an ethical position about the piracy of books, with a rather mystic approach to the contents’ reinsertion. A mildly inconsistent faith in the efficacy of karma is what pushes Libros Fantasma’s book thieves to abstain from stealing from libraries, to maintain their action safe by means of original books gifting, and to believe that their interest and constant literary research provide them a kind of authority to generate in others esthetic, emotional and pleasure-driven experiences. If the action is by itself political, it isn’t consciously. The project exists simply because it is possible to commit the petty crime of stealing. As a content distribution platform, and with its permanent editorial ludopathy, Libros Fantasma centers the symbolic value of its books in the particularity of the object, in the exchange, the care, and in the crafting of things and ideas. The pirates belong to an old guild. They preside the roundtable of the market ghosts; if we turn our sight to the figure of Policrates, the pirate prince of the island of Samos who transformed part of his loot into a giant library, we’ll see the island converted from a nest of ruffians to a city of free information exchange.

This essay was translated from Spanish by the author and originally published in Editoriales Desobedientes, a publication of Ediciones económicas, on December 12, 2015.

Nido de fantasmas

Libros Fantasma

Ante la pronta adquisición de una gran cantidad de libros robados de distintas cadenas de librerías comerciales, Libros Fantasma comenzó a hacer una selección de títulos favoritos, especialmente aquellos que por su precio o por su distribución fueran prácticamente inaccesibles para la gran mayoría de potenciales lectores. A la par de esta selección inició un trabajo editorial consistente en realizar reproducciones en fotocopias con nuevas portadas ilustradas, mediante distintas técnicas de dibujo y de impresión de gráficos como grabado, dibujo en acuarela, plumón e impresión digital.

El robo de libros opera como un gesto que posibilita el desencadenamiento de un proceso efectivo de redistribución, sin embargo, es una acción que por sí misma no requiere ni considera una posición ética contestataria. El robo provocado por la codicia, por un apetito ansioso de poseer un producto particular, es un acto inserto dentro de la lógica capitalista de consumo. Es en el cambio de accionar de los consumidores respecto al deseo que experimentan ante determinados productos, donde ocurre una alteración en el funcionamiento normalizado del sistema mercantil.

El robo de libros responde con empatía a las dinámicas impuestas por la creación ilusoria de necesidades por parte de las empresas, las miras del ladrón de objetos con contenido intelectual permanecen dentro de los círculos de acción previstos por el capitalismo cognitivo, sin embargo, el robo de objetos de divulgación de conocimiento, agrega un factor material al entorpecimiento de la generación de valor monetario, es decir: por un lado se transige los límites dentro de los cuales el capitalismo cognitivo resguarda la producción inmaterial de conocimiento, al no realizar un intercambio monetario por el contenido intelectual, y por el otro está el acto vandálico de acceso ilegal a la mercancía producida por las entidades lucrativas editoriales. Un tipo de vandalismo que pudiera ser entendido como un graffitti en la pared de la oferta cultural, es una operación egoísta que en sí misma no afecta de modo considerable la relación comercial natural entre el productor y el consumidor, pero que tiene otros fines: renuncia a restringir su acción conforme lo dicta la normativa mercantil. El ladrón de libros se sitúa dentro de los muros del capitalismo, pero se mantiene cerca para poder rayarlos en cuanto nadie lo observe. No es un ataque al sistema, sino una forma de habitarlo.

Alojarse en los pliegues oscuros de la práctica de consumo, para esconderse de su mirada vigilante, posibilita una ruptura nimia, un tipo de corte oblicuo en la superficie distendida, una abertura que en potencia permite atravesar de una cara del plano a otra, de tener la convicción de tomar el riesgo de quedar permanentemente en el reverso. Stephen Wright escribe en A Lexicon Toward Usership a propósito del origen del término —Hacking—, el cual viene a cuento:

“Hacking” es una vieja palabra sajona. Un hack es un tipo de corte biselado con un hacha. No es un corte limpio, sino un corte oblicuo — que abre algo de una manera que no es fácil reparar.

En este sentido, desde un punto de partida de provecho únicamente personal, se crea una hendidura que permanecerá abierta y utilizable para el ladrón de libros, hecho que en Libros Fantasma nos planteamos como hacer un hoyo en la masa para después salir expulsados, hacer una especie de dona para después poder atravesarla.

Con el provecho obtenido del robo de libros, de la satisfacción de obtener placer de forma gratuita, crece paulatinamente un deseo de poner en circulación el beneficio material apropiado; hacer de este modo de ocupar un nuevo posicionamiento consumista, una posición de usuario dentro de una red marginal de intercambio de información, mediando el contenido de este y modificando la disponibilidad del material. Y si bien este intercambio, al realizarse a partir de una transacción monetaria, es una réplica de aquél del que el producto ha sido emancipado, aparece desde un lugar donde el consumidor es suplantado por un usuario de la recolocación de los contenidos, mediante la devaluación del valor comercial de los libros, reducido tan sólo a los costos de reproducción, impresión y edición de la piratería de dichos objetos.

Es hasta este punto donde se hace necesario tomar una posición ética al respecto, la cual, en el caso de Libros Fantasma, por su alcance extremadamente limitado, se vuelve pronto una posición estética: bajo la luz menguada y romántica hasta el hartazgo de un Robin Hood mugriento, el equipo de Libros Fantasma se aleja de una posición ética al respecto del robo y de la piratería de libros, con una aproximación más bien mística a la reinserción de contenidos. Una leve conciencia inconsecuente del funcionamiento del karma es lo que empuja a los ladrones de libros de Libros Fantasma a abstenerse de robar de bibliotecas, a mantener su acción a salvo mediante el obsequio desinteresado de libros originales, y a creer que su interés e investigación literaria constante les otorga un tipo de autoridad para generar en otros experiencias estéticas, emocionales y de placer. Y si la acción en sí es política, en su origen no lo es conscientemente, pues viene del vandalismo, del hecho de simplemente poder hacerlo.